生物与环境工程学教授Mingming Wu说：“癌症和糖尿病是发达国家最严重的健康问题之一，两者之间存在联系。对于癌症来说，还有一半的原因是遗传。直到最近，我们才意识到我们还错过了另外一半，那就是微环境。”

为了使癌症转移，出现错误的细胞必须通过矿物质、碳水化合物、水和结缔组织的浆液进入血液，通过血液进入身体的不同部位。这种浆液被称为细胞外基质，是一种复杂而动态的环境，主要成分是胶原蛋白——一种支持细胞结构完整性的蛋白质。胶原纤维由纳米大小的纤维组成。这些纤维结合在一起形成不同长度和厚度的纤维。

研究表明，在糖尿病患者中，血糖水平升高会影响胶原纤维的结构，从而促进癌细胞在全身的运动。Wu将这种结构比作操场上的绳索攀登者。如果绳子是下垂的，穿过是很困难的，但当绳子绷紧时，移动就容易得多。癌细胞也是如此。

该研究的主要作者、生物工程专业的研究生Young Joon Suh说：“糖尿病患者的血糖水平较高，这会导致糖基化，改变组织中的胶原蛋白结构。如果他们碰巧患有癌症，我们相信这种糖基化过程会促进癌症转移。”

在研究中，科学家们用不同的糖基化程度的ECM对乳腺癌细胞进行了实验，并用软件跟踪细胞在三维空间中的运动轨迹。研究人员发现，这些细胞在高糖环境中比在非糖环境中移动得更远更快。

Wu的研究结果发表在5月1日出版的《Investigative Biology》杂志上，题为“Glycation of Collagen Matrices Promotes Breast Tumor Cell Invasion”。生物与环境工程助理教授Minglin Ma、生物医学工程教授Larry Bonassar和阿尔伯特•爱因斯坦医学院的癌症生物学家Jeffrey Segall共同撰写了这篇论文。