其实慢性肾病是在较长的时期内肾功能渐进性的永久性损害。慢性肾病是长期逐步形成的，时间跨度通常是数月至数年不等。慢性肾病根据病情的严重程度分为5期（见第8页表1-1）。第5期的慢性肾衰竭也称为终末期肾病，在这一阶段肾功能完全或几乎丧失，需要进行透析治疗或肾移植。通常也将病情较轻微的慢性肾病称为肾功能不全。

当肾脏部分或完全丧失其功能时就会发生肾衰竭。肾衰竭非常危险，因为本应由肾脏排出体外的水分、代谢废物和毒性物质会蓄积在体内。肾衰竭还会引起其他的问题，如贫血、高血压、酸中毒、胆固醇和脂肪酸代谢紊乱等。此外，由于肾衰竭时肾脏减少了激素的合成，从而导致肾性骨病的发生。

与慢性肾病不同，急性肾衰竭发展非常迅速，只需几天或几周。急性肾衰竭的发生通常是对机体代谢紊乱的一种反应，这种紊乱可直接影响肾脏的供血或尿液的排出。急性肾衰竭通常不会造成肾脏的永久损害，通过适当的治疗，病情可以逆转并痊愈。当然，有些时候急性肾衰竭也可能会发展成慢性肾病。